La conception traditionnelle de bijoux est un processus minutieux et par étapes. La main-d'œuvre et les matériaux représentant une large part de l'investissement du bijoutier et de son client, la confiance est vraiment un aspect essentiel de la transaction. La conception traditionnelle commence par le dessin d'un artiste qui est soumis au client. Une fois ce dessin approuvé, il est modélisé en cire, puis revérifié avant l'opération de fonderie. Si le moule en cire s'éloigne trop du dessin d'origine ou s'il ne correspond pas totalement aux attentes du client, il doit être refait. Sinon, le client n'a plus confiance et le bijoutier perd un client. Quoi qu'il en soit, ce processus demande beaucoup de temps, en général, entre deux et trois semaines.
Uptown Diamond and Jewelry à Houston, au Texas, a trouvé le moyen de satisfaire immanquablement les attentes de ses clients tout en rassurant son propriétaire, Rick Antona, quant aux capacités de son entreprise. Son secret ? La solution d'impression 3D MultiJet à la cire ProJet® de 3D Systems.
L'imprimante 3D MJP produit des modèles en cire aux détails microscopiques avec une qualité de surface exceptionnelle et des motifs extrêmement fins, l'idéal pour les applications de moulage de précision directe et complexe à la cire perdue, comme la fabrication de bijoux. Compatible avec les matériaux VisiJet® RealWax™, l'imprimante 3D de cire produit des moulages en cire standard précis dans une plate-forme de fabrication de 298 x 183 x 203 mm (11,75 x 7,2 x 8 pouces), pour une productivité renforcée.
Uptown Diamond a décidé d'intégrer l'impression 3D à son flux de travail pour accélérer son processus de fabrication et garantir un produit de qualité. La réduction des coûts était également un facteur important. Si les bagues de champion constituent un excellent débouché pour les bijouteries, les moules en métal traditionnellement utilisés pour les couler peuvent coûter entre 4 000 et 7 000 $. Pour la fonderie en cire générale, Uptown Diamond connaissait l'existence des machines à commande numérique, mais le temps nécessaire était encore considérable puisqu'il fallait entre 4 et 5 heures par usinage.
Lorsque les recherches de l'entreprise l'ont conduite vers l'impression 3D, Rick Antona a contacté Jason Applewhite de Laser Imaging, un revendeur 3D Systems basé au Texas. Avec l'aide de Jason, Rick a choisi l'imprimante ProJet MJP pour la microfonderie 100 % RealWax, et son activité s'est rapidement développée.
Grâce à cette imprimante ProJet, Uptown Diamond peut imprimer simultanément jusqu’à 50 conceptions uniques en cire, qui peuvent ensuite être moulées en à peine 10 heures. L'entreprise peut également imprimer un modèle en cire unique en seulement deux heures, ce qui signifie qu’elle peut désormais réaliser des coupes et des moulages en cire pour ses clients le jour même. Mais surtout, l'entreprise dispose désormais d’une confiance sans précédent dans sa capacité à satisfaire les exigences de ses clients, quelle que soit la complexité du projet. « Nous devions refuser les demandes fantasques et amusantes, ce qui était très frustrant », explique Alberto Chavez, designer graphique chez Uptown Diamond. Ce n'est plus le cas maintenant. Nous ne refusons plus aucune demande. Avec l'imprimante 3D de cire ProJet, nous avons confiance en notre capacité à réaliser n'importe quel projet. »
Les géométries possibles étant illimitées, l’impression 3D a apporté une liberté de créativité inédite au niveau de la conception. Uptown Diamond a eu l'occasion de réaliser des projets extrêmement complexes et personnalisés, comme une bague de fiançailles reproduisant R2D2 pour un couple de fans de Star Wars, conçue par Grayland Noah, président d'Uptown Diamond. « Les possibilités de cette machine sont incroyables », s'étonne Grayland. « Depuis que nous utilisons cette imprimante 3D, nous pouvons accepter tellement plus de projets uniques et hautement personnalisés. ».
L'imprimante 3D de cire ProJet MJP possède également des avantages inattendus. Rick affirme qu'avant d'acquérir cette machine, Uptown Diamond était au même niveau que ses concurrents pour les bagues de championnat et rencontrait les mêmes obstacles qu'eux en termes de réalisation de l'œuvre et de coût élevé des moules. Aujourd'hui, Uptown Diamond peut utiliser sa ProJet comme outil marketing pour présenter en amont les modèles de moulage en cire à ses clients potentiels, et bénéficier d'un important atout grâce à la confiance gagnée auprès de ses clients.
L'imprimante fait tellement partie d'Uptown Diamond qu'elle a même maintenant sa place dans le processus client. Uptown Diamond invite ses clients dans son atelier pour qu'ils puissent observer l'imprimante 3D à l'œuvre. « Nos clients adorent regarder l'imprimante fonctionner », explique Kam Mack, directeur des opérations chez Uptown Diamond. « C'est une expérience que nous leur proposons. Elle nous permet de nous démarquer de nos concurrents et d'impliquer nos clients. Ils conçoivent leur propre bijou et voient le processus dans son ensemble. C'est passionnant, amusant et unique, du début à la fin. »
Lorsque Kevin Gordon, le spécialiste financier d’Uptown Diamond, a mesuré le retour sur investissement de l'entreprise généré par l'imprimante 3D, il a noté qu'elle rapportait entre 20 000 et 25 000 $ par mois alors qu'elle ne coûte qu'environ 1 600 $. Rick Antona, le fondateur, ajoute : « Sans elle, nous ne serions pas où nous en sommes. Elle fonctionne 24 heures/24, 7 jours/7 et je sais que notre activité ne serait pas la même sans elle. »
La réputation de l'imprimante 3D de cire d'Uptown Diamond a rapidement fait le tour de la ville et d'autres bijoutiers/joailliers ont tout naturellement commencé à commander des modèles 3D à Uptown Diamond. Rick envisage maintenant d'acquérir une deuxième imprimante 3D pour répondre à la demande. Étant donné l'incroyable succès et l'impact de son imprimante 3D sur la qualité et le délai de production des bijoux, on peut dire sans se tromper qu'Uptown Diamond considère son imprimante 3D de cire ProJet MJP comme un joyau à part entière.
